지난 50년간 동원그룹을 이끌어온 동원그룹의 김재철(84) 회장이 창립 50주년을 맞아 회장직에서 물러나겠다고 16일 전격 발표했다.
‘기업은 환경적응업’이라는 평소 소신에 따라 물러날 시점이라고 판단했다는 후문이다. 김 회장의 퇴임 이후에도 동원그룹은 김남정 부회장 체제 중심으로 이어져 그룹 경영에 큰 변화는 없을 것으로 관측된다.
동원그룹에 따르면 김 회장은 이날 오전 경기 이천 연수원에서 열린 기념 행사에서 "저는 이제 여러분의 역량을 믿고 회장에서 물러서서 여러분의 활약상을 믿고 응원하고자 한다"고 말했다. 1969년 동원산업을 창업하고 회사를 이끌어 온지 50년 만이다.
김 회장은 “동원이 창립된 1969년은 인류 최초로 우주인 닐 암스트롱이 달에 발을 디딘 해”라며 기념사의 운을 뗐다. 김 회장은 “땀 흘리며 힘을 모은 결과, 오늘날 동원은 1·2·3차 산업을 모두 아우르는 6차 산업을 영위하고 있다”고 지난 50년을 평가했다. 이어 “오늘날 급격한 변화로 현실은 난관에 쌓여 있고 미래는 불확실하다”며 “기업은 언제나 힘든 운동 경기처럼 끊임없이 새로운 도전을 받고, 그것을 이겨내야 한다”고 말했다.
김 회장은 동원그룹의 창업 정신도 강조했다 그는 “동원의 창업정신은 ‘성실한 기업 활동을 통한 사회 정의의 실현’이었다”며 “오늘의 비전은 ‘새로운 가치를 창조하는 사회 필요 기업’임을 잊지 말아 달라”고 당부했다.
또 “4차 산업혁명의 바람 속에서도 동원이 가진 잠재력과 협동정신이 발휘되면 극복할 수 있다고 믿는다”며 “회장직에서 물러나 동원의 활약상을 지켜보며 응원하겠다”고 기념사를 마무리했다.
김 회장은 그룹 창립 50주년을 앞두고 오랫동안 거취를 고민하다 퇴진 결단을 내린 것으로 전해졌다. 창업 세대로 소임을 다했고 후배들이 일할 수 있도록 물러서야 할 시점이라고 판단했다는 것이다.
김 회장은 퇴임 후 그룹 경영과 관련해 필요한 때에만 경륜을 살려 조언을 할 것으로 보인다.
재계 원로로 한국 사회를 위해 기여하는 방안도 고민 중으로 알려졌다.
김 회장은 "그간 하지 못한 일, 사회에 기여하고 봉사하는 일도 해나갈 것"이라고 말한 것으로 전해졌다.
동원그룹 관계자는 "지주회사인 엔터프라이즈가 그룹의 전략과 방향을 잡고, 각 계열사는 전문경영인을 중심으로 독립경영을 하는 기존 경영에서 큰 변화는 없을 것"이라고 말했다.
동원그룹은 앞으로 김 회장의 차남인 김남정 부회장이 중심이 될 전망이다.
동원은 1969년 4월 16일 서울 명동의 한 작은 사무실에서 직원 3명과 원양어선 1척으로 출발했다. 동원산업은 이후 신규 어장 개척, 첨단 어법 도입, 오일쇼크 위기 극복 등을 거쳐 국내 최대 수산업체로 성장했다.
동원산업은 이후 1982년 내놓은 국내 최초 참치 통조림인 '동원참치'가 큰 인기를 누리면서 성장에 가속도를 올렸다. '동원참치'는 출시 이래 지금까지 지구 12바퀴 반을 돌 수 있는 양인 62억캔이 넘게 팔렸다.
동원그룹은 1982년 한신증권을 인수하며 증권업에도 진출했고, 이후 그룹과 계열 분리돼 한국투자금융그룹이 됐다.
동원그룹은 더 나아가 '양반김'·'양반죽' 등 다양한 유명 식품 브랜드로 제품군을 확장시켰다. 2000년에는 종합식품기업 동원F&B를 설립해 유가공·건강기능식품·온라인 유통에까지 팔을 뻗었다.
종합포장재 계열사 동원시스템즈는 대한은박지·한진피앤씨·테크팩솔루션·아르다 메탈 패키징 아메리칸 사모아 등을 잇달아 인수하며 PET 용기, 캔, 유리병 등을 생산하는 국내 최대 종합포장재 기업으로 성장했다.
동원그룹은 2016년 동부익스프레스를 인수하며 물류 사업을 확대했고, 지금은 수산·식품·포장·물류 4대 축을 바탕으로 지난해 연 매출 7조2천억원을 거뒀다.
2008년 미국 최대 참치 브랜드 '스타키스트'를 시작으로 세네갈 통조림 회사 '스카사', 베트남 종합 포장재기업 'TTP'·'MVP' 등을 잇따라 사들이며 세계 시장으로도 확장을 거듭했다.
동원그룹은 창립 10주년이던 1979년 동원육영재단을 설립한 이래 어린이에게 책을 나눠주는 '책꾸러기 캠페인'과 대학생 대상 강좌 '라이프 아카데미' 등 사회공헌 활동도 이어오고 있다.
동원육영재단이 40년간 투자한 금액은 420억원에 이른다.
