KAIST는 기계공학과 김진환 교수, 전기및전자공학부 심현철 교수 연구실 학생들을 주축으로 하고 파블로 항공이 협력기업으로 참여한 ‘팀KAIST’가 국제로봇경진대회인 MBZIRC 마리타임 그랜드 챌린지(MBZIRC Maritime Grand Challenge)에서 최종 준우승을 차지해 상금 50만달러를 포함해 총 65만 달러(8억6000만 원)을 받았다고 밝혔다.
이 대회는 아랍에미리트(UAE) 정부가 후원하고 아부다비 과학성 산하 기관인 아스파이어(ASPIRE)가 주관했다.
총상금은 300만 달러로 해양로봇 경진대회로는 역대 가장 큰 규모이다.
지난 2021년 말부터 시작된 대회에는 전 세계 52개 팀이 참가해 1~2단계 심사를 거쳐 지난해 2월 최종결선 팀 5개 팀이 선정됐다.
최종결선은 지난달 10일부터 이달 6일까지 아랍에미리트 수도인 아부다비 연안 10㎢ 해역을 통제한 상태에서 실제 무인선과 무인기를 활용해 진행됐다.
김진환 교수와 심현철 교수 외에 총 18명의 KAIST 학생들은 아부다비 현지에 머물며 대회에 참가했다.
최종결선의 임무 시나리오는 통제 해역 내에서 이동 중인 다수의 용의 선박 가운데 불법 화물을 싣고 도주 중인 선박을 찾아낸 후 갑판 상에 놓인 2가지 종류의 탈취 화물(경량 화물 및 중량 화물)을 탐지하고 경량 화물은 무인기를 이용하고, 중량 화물은 무인선에 장착된 로봇팔을 이용해 회수한 후 기지로 복귀하는 것이다.
임무 수행 전 과정에서 사용자 개입 없이 무인선과 무인기의 자율 협업 운용을 통해 임무를 완수하는 것을 목표로 하고 있다.
특히 대회 규정상 GPS를 사용하지 못해 김진환 교수 연구진은 해상 레이다를 이용한 탑색/항법을 포함한 무인선 자율운용 기법을 개발했다.
심현철 교수 연구진은 영상기반 항법과 소형 자율주행 로봇을 드론과 결합하는 기술을 개발했다.
최종결선 임무는 사용자 개입 없이 이기종인 무인선(USV)과 무인기(UAV)의 자율 협업을 통해 해상에서 도주하는 선박에 실려있는 화물을 회수하는 것이다.
전체 임무는 해상에서 이동 중인 여러 척의 선박 가운데 목표 선박을 찾는 1단계 수색(inspection) 임무와 목표 선박의 갑판에 놓여있는 화물을 회수하는 2단계 개입(intervention) 임무로 구성돼 있다.
각 팀에게는 총 3회 기회가 주어졌으며 3번의 시도 가운데 가장 높은 단계의 임무를 가장 단시간 내에 완수한 팀이 높은 점수를 획득하는 방식으로 치러졌다.
1차 시도에서는 KAIST가 1단계 수색 임무에 성공한 유일한 팀이었으나 크로아티아 팀이 2차 시도에서 동일하게 1단계 임무에 성공하면서 본격적 경쟁이 시작됐다.
이어 수일간 이어진 강풍과 높은 파도로 최종결선 일정이 지연되면서 예정된 일정을 소화하기 힘들게 되자 주최 측에서는 1단계 임무를 완수한 KAIST 팀과 크로아티아 팀, 그리고 해당 임무를 부분 수행한 중국-UAE 팀을 포함한 3팀에 3차 시도 자격을 주어 결선을 진행했다.
최종 경쟁에서 크로아티아팀이 우승, KAIST가 준우승, UAE-중국 연합팀이 3위를 차지했다.
우승팀에게는 200만 달러, 준우승팀에게 50만 달러, 3등 팀에게 25만 달러의 상금이 지급될 예정이다.
김진환 KAIST 교수는 지난 2년여의 오랜 시간 동안 대회를 준비하느라 큰 노력과 수고를 들인 학생들에게 고마움과 축하를 전하며 “대회 결과를 떠나 지난 기간 들인 노력이 학생들이 훌륭한 연구자로 성장하는데 자신감과 귀한 자산이 될 것이기에 보람을 느낀다”고 말했다.
한편 팀KAIST의 도전에는 HD현대, 레인보우로보틱스, 아비커스, FIMS가 후원기업으로 참여했다.
